In der Antike gab es bereits berühmte Bibliotheken, wie die von Alexandria oder die römische Bibliotheca Palatina, doch mit dem Untergang des Römischen Reiches gingen viele dieser Institutionen und ihre Inhalte verloren. Neben Plünderung und Zerstörung spielten auch Kultur- und Medienwandel eine wichtige Rolle bei diesem Verlust.

Inseln der Buchkultur existierten vor allem in den frühen Klöstern fort, von denen aus sich die abendländische Lese- und Schreibkultur während des Mittelalters langsam wieder ausbreiten konnte. Treibende Kräfte dieser Entwicklung waren die Verbreitung von Bildung und Bildungsstätten sowie technische Innovationen wie die Herstellung von Papier als billigem Schreibstoff und schließlich die Erfindung des Drucks.

Die Gestalt, Anzahl und Zusammensetzung mittelalterlicher Bibliotheken veränderten sich im Laufe dieser Entwicklung. Wurden Bücher im Frühmittelalter wie Schätze im „armarium“ – einem verschlossenen Schrank oder einer Truhe – aufbewahrt, so entstanden im 13. Jahrhundert mit den Universitäten neue Bibliotheks­formen, „librariae“, die zugleich Aufbewahrungs- und Leseraum waren.

Von den Bibliotheken des Mittelalters in beiderlei Sinn – also sowohl die Gebäude wie auch die Büchersammlungen – sind heutzutage nur noch wenige Reste erhalten. Neben der Provenienzforschung, welche die Herkunft und Besitzverhältnisse überlieferter Bücher rekonstruiert, sind Kataloge und Bücherverzeichnisse die wichtigsten Quellen zur Beschaffenheit und Zusammensetzung dieser einstigen Institutionen.

Unter „Bibliothekskatalog“ verstehen wir „alle Aufzeichnungen, die eine mittelalterliche Bibliothek in ihrem Ganzen oder einem Teile vorführen” (Paul Lehmann, Mittelalterliche Bibliothekskataloge Deutschlands und der Schweiz, Bd. 1: Die Bistümer Konstanz und Chur, München 1918; Nachdruck 1969, S. V–VI). Dieser breite Quellenbegriff umfasst sehr diverse Gattungen und Formen: von Katalogen im engen Sinn – ein „nach einem bestimmten System geordnetes Verzeichnis von Gegenständen, Namen o. Ä.“ (Duden) – bis hin zu Schatzverzeichnissen, Inventaren, Schenkungs- und Stiftungsurkunden, Testamenten, Rechnungen, Ausleihregistern, Verpfändungsverträgen, Listen der von einem bestimmten Schreiber geschriebenen Bücher etc. Sie können Buchsammlungen als Ganzheit oder als Teil darstellen und als eigenständige Dokumente überliefert oder in anderen Quellen eingebettet sein, etwa in Briefen, Chroniken oder Kalendarien, überliefert sein.